Pese a sus, Copas del Mundo, largo palmarés y destacada trayectoria, que lo convirtió en un verdadero "Rey del fútbol", el brasileño Pelé nunca pudo recibir el Balón de Oro mientras se desempeñó como futbolista profesional.

El premio, instaurado por la revista France Football en 1956, mantuvo durante sus primeros 36 años de existencia un formato que dejó al "10" fuera de los candidatos al galardón individual.

Desde sus inicios, el reconocimiento solo se otorgó a jugadores europeos o, en su defecto, nacionalizados por países de aquel continente (como Alfredo Di Stéfano por España en 1957 y '59, u Omar Sívori por Italia en 1961). De hecho, su primer nombre fue Trofeo al futbolista europeo del año en el extranjero.

La norma estuvo vigente hasta 1995, siendo el liberiano George Weah, en ese entonces delantero de AC Milán, el primer no-europeo en recibir el galvano.

Sin embargo, Pelé sí recibió una esfera dorada luego de su retiro. En 2014, cuando se otorgaba en conjunto con la FIFA, "O Rei" fue destacado con un Balón de Oro Honorífico, siendo el único con aquel trofeo junto al argentino Diego Armando Maradona (1995).